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루트 66을 따라 미국 대륙을 횡단하는 여정에서 가장 소중한 것은 풍경이 아닌 사람들입니다. 이 길 위에서 만나게 될 지역의 역사를 간직한 인물들과 그들의 이야기를 먼저 소개합니다.
루트 66의 진정한 매력은 사람과의 만남에 있다
미국의 상징적인 도로 루트 66을 따라 여행할 때 가장 중요한 것은 무엇일까요? 국립역사보존신탁(National Trust for Historic Preservation)의 루트 66 보존 이니셔티브를 담당하는 릭스 마틴은 “루트 66에서 만나는 사람들이 그 경험을 정의한다”고 말합니다. 빠르게 이동하며 목적지에만 집중하는 현대의 여행 문화와는 달리, 루트 66의 진정한 가치는 길 위에서 만나는 사람들의 이야기 속에 있습니다. 오클라호마의 소매업자, 뉴멕시코의 보물찾기 우승자, 애리조나의 이발사, 산타모니카 부두의 도로 지혜 수집가 등 다양한 사람들의 이야기가 이 도로를 살아있게 만듭니다.
루트 66을 따라 여행하는 사람들은 각자 다른 경험을 하게 됩니다. 어떤 사람은 역사적 건축물에 감동하고, 어떤 사람은 지역 주민들과의 대화에서 영감을 받습니다. 이러한 만남들은 단순한 관광을 넘어 문화 교류와 공동체 의식을 형성하게 됩니다. 루트 66은 단순한 도로가 아니라 미국의 과거와 현재가 만나는 살아있는 박물관이라고 할 수 있습니다.
여행자들이 루트 66을 선택하는 이유는 빠른 이동보다는 느린 속도로 주변을 관찰하고 사람들과 대화하기 위함입니다. 이러한 철학은 현대의 빠른 상업 문화와는 정반대이지만, 많은 루트 66 여행자들은 이것이 최고의 경험을 얻는 핵심이라고 동의합니다. 길을 따라 만나는 각각의 사람과 장소는 여행자의 마음에 오래도록 남는 추억이 됩니다.
오클라호마 툴사의 거인들의 땅을 만든 소매업자
메리 베스 배벅은 2018년 페이스북 마켓플레이스에서 우연히 발견한 낡은 주유소를 임차하면서 자신의 사업 제국을 시작했습니다. 54세의 경험 많은 소매업자인 배벅은 “역사적인 루트 66 위의 역사적인 주유소에 기념품 가게를 만들 수 있다는 생각에 더 이상 완벽한 시나리오는 없다고 생각했다”고 말합니다. 하지만 그녀는 한 가지 문제를 발견했습니다. 바로 거대한 유리섬유 조각상이 없다는 것이었습니다.
배벅은 2019년 우주 카우보이 벅 아톰(Buck Atom)을 의뢰했고, 이후 우주 카우걸 스텔라 아톰(Stella Atom)을 추가했습니다. 두 조각상 모두 19피트 이상의 높이를 자랑합니다. 11번가를 따라 더 나아가면 21피트 높이의 기타를 든 카우보이 밥이 서 있는 벅스 빈티지(Buck’s Vintage)를 만날 수 있습니다. 2024년에 개장한 메도우 골드 맥스 루트 66 아웃포스트(Meadow Gold Mack’s Route 66 Outpost)에는 목재꾼 맥(Mack the Lumberjack)이 서 있으며, 지역 수공예품과 빈티지 상품을 판매하는 수십 개의 가판대가 있습니다.
배벅의 사업은 매우 성공적이어서 2024년 툴사 월드는 그녀를 올해의 툴산으로 선정했습니다. 올해 그녀는 툴사 크리스마스 퍼레이드의 그랜드 마셜로 초대받았습니다. “나는 사람들이 추억을 만드는 것을 도울 수 있어서 좋습니다”라고 배벅은 말합니다. “루트 66의 역사의 중요성을 축하하면서도 새로운 것을 할 수 있다는 것을 보여주고 싶습니다. 젊은 사람들이 루트 66을 따라 여행하는 것을 볼 때 정말 흥분됩니다.” 배벅의 사업장을 방문한 25세의 직원 주니 페라자는 배벅이 “루트 66을 멋지게 만들었다”고 말하며, 배벅이 일하기 전까지는 “이것이 그냥 11번가라고만 생각했다”고 고백했습니다.
뉴멕시코 보물찾기 우승자의 루트 66 드림
론 노박과 미셸 부시는 약 2년 전 텍사스에서 열린 보물찾기 게임에 참가했습니다. 영화 산업에서 20년간 일한 후 피곤해진 노박은 부동산 투자를 원했지만 자본이 부족했습니다. 트레저 게임스(Treasure Games)가 주최한 이 보물찾기는 100만 달러 또는 최대 120만 달러 상당의 세 가지 소원을 약속했습니다. 2024년 1월 18일, 그들은 등록하고 텍사스 전역의 단서를 따라다니기 시작했습니다.
여행, 게임 구독료, 단서 구매 등으로 약 1,500달러를 지출한 후 69일째 되는 날, 그들은 마침내 보물을 찾았습니다. 오래된 시트콤 “사인펠드”의 에피소드에서 “반델레이”라는 단어의 중요성을 인식한 그들은 댈러스의 녹음실로 향했고, 스튜디오 앞에서 숨겨진 상자를 발견했으며, 그 안에서 지니 램프를 꺼냈습니다. 그들은 세 가지 소원을 선택했습니다. 첫 번째는 20년 전 시애틀에서 노박이 노숙자였을 때 도움을 준 푸드 포 라이프 글로벌(현재 푸드 요가 인터내셔널로 알려짐)에 기부하는 것이었습니다.
두 번째 소원은 네 마리의 개와 함께 편안하게 여행할 수 있도록 메르세데스-벤츠 스프린터 밴을 구입하는 것이었습니다. 세 번째이자 가장 대담한 소원은 1950년에 지어진 24개 객실의 사우스웨스트 모텔(South West Motel)의 소유권을 얻는 것이었습니다. 30년 이상 같은 주인이 운영해온 이 모텔은 그랜츠 시내를 지나는 루트 66 위에 위치하고 있습니다. 노박과 부시는 등산객, 오토바이 여행자, 인터스테이트 40 운전자, 여행 간호사, 그리고 근처의 폐지된 우라늄 광산 정화 작업을 위해 이동하는 팀들을 유치할 수 있을 것으로 생각했습니다.
모텔의 점유율이 증가하고 있다고 노박은 말합니다. 2025년 말, 나바호 족 노인 어니가 나타나 40년 전에 모텔 간판을 칠했다고 말하며 다시 칠해주겠다고 제안했습니다. 노박과 부시는 밝은 색상으로 운전자들을 유인하고 주변의 나바호, 주니, 아코마, 라구나 공동체를 존경하기 위해 네 가지 언어로 인사말을 새기는 대담한 재설계를 했습니다. 부시는 모텔의 최고의 점은 “사람들이 우리가 대기업이 아니라는 것을 얼마나 소중히 여기는지”이며, 최악의 점은 “배관”이라고 말했습니다.
※ 본 글은 참고 자료로, 개인 맞춤형 법률·의료·투자 자문을 대체하지 않습니다.
