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트럼프 전 대통령이 추진 중인 에너지 사업이 복잡한 공급망, 진행 중인 법적 문제, 그리고 스포츠계 인물들과의 얽힌 관계로 인해 논란이 되고 있습니다. 이 프로젝트 뒤에 숨겨진 여러 이해관계자들과 분쟁의 세부 사항들이 드러나고 있습니다.
트럼프 지지층을 겨냥한 ‘자유 연료 네트워크’의 등장
트럼프 대통령과 백악관은 갤런당 3.47달러의 저가 휘발유를 판매하는 ‘자유 연료 네트워크(Freedom Fuel Network)’라는 편의점 체인을 적극 홍보했습니다. 이 체인은 지난달 출범했으며, 별과 독수리 로고로 장식된 미국식 편의점 형태로 운영되고 있습니다. 트럼프 대통령은 7월 1일 자신의 소셜 미디어 플랫폼 트루스 소셜에 이 회사를 칭찬하는 글을 올렸습니다.
트럼프는 당시 이란과의 분쟁으로 인한 높은 유가 상황에서 이 저가 휘발유 판매를 환영한다고 밝혔습니다. 그는 ‘매우 똑똑한 소매업자’가 나서서 미국인들을 위해 가격을 낮추고 있다며 찬사를 보냈습니다. 백악관도 뒤이어 X(구 트위터)에 첫 번째 자유 연료 네트워크 매장 개점을 알리는 영상을 게시했습니다.
영상에는 현금을 들고 있는 고객들이 트럼프에게 감사를 표하는 모습이 담겼으며, 미국 국기와 황금 독수리 로고로 장식된 매장 외부가 보여졌습니다. 펜실베이니아 드레셔에 위치한 첫 번째 매장은 블루 아울 캐피탈이라는 투자회사의 자회사가 소유하고 있는 것으로 기록되어 있습니다. 트럼프는 과거 블루 아울 주식에 최대 2,500만 달러를 보유했던 것으로 알려져 있습니다.
복잡한 소유 구조와 의문의 연결고리
자유 연료 네트워크의 정확한 소유자를 파악하기는 어려운 상황입니다. 기록에 따르면 이 체인은 NFL 킹 코치, 공화당 기금 모금가, 그리고 뉴저지 사업가 등 다양한 배경의 사업가들로 구성된 그룹에 의해 운영되고 있습니다. 특히 뉴저지 사업가는 올해 형과 함께 20만 갤런 이상의 휘발유를 불법으로 취득한 혐의로 민사 손해배상을 명령받았습니다.
백악관은 트럼프가 이 사업과 개인적인 연관이 없다고 부인했지만, 프로젝트가 어떻게 개발되었는지에 대해서는 구체적인 설명을 거부했습니다. 백악관은 성명을 통해 ‘행정부는 이 회사와 무관하며, 자금 지원도 하지 않았다’고 밝혔습니다. 또한 ‘다른 어떤 단체나 개인도 저가 휘발유 비용을 보조하지 않는다’고 덧붙였습니다.
블루 아울 캐피탈은 자유 연료 네트워크 부동산의 약 3분의 1을 소유하고 있지만, 이들은 매장을 독립 계약자에게 임차하고 있으며 ‘임차인의 운영이나 사업 결정에 관여하지 않는다’고 주장했습니다. 25개 매장 중 14개는 카즈미 형제인 샤미크와 사이드 카즈미와 연결된 회사들이 통제하고 있는 것으로 드러났습니다.
카즈미 형제의 의심스러운 과거와 법적 문제들
카즈미 형제는 자신들을 ‘최고급’ 석유 유통업자이자 가솔린 스탠드 운영자로 마케팅해왔으며, 75년 이상의 경험과 광범위한 기업 제휴 관계를 보유하고 있다고 주장했습니다. 그러나 공개 기록은 이들이 거래했던 여러 회사로부터 반복적으로 소송을 당했음을 보여줍니다. 법적 서류들은 카즈미 형제가 법원 명령을 준수하지 않았으며, 재정을 은폐하고 소송 담당자를 회피한 혐의를 기록하고 있습니다.
2월에 뉴저지 연방 판사는 카즈미 형제에게 휘발유를 도용한 혐의로 연료 공급업체에 60만 달러 이상을 지불하도록 명령했습니다. 공급업체는 형제들이 새로운 계약에 서명하기를 거부한 후 보안 허점을 악용하여 연료 저장소에 접근했다고 주장했습니다. 2021년 8월 10일 동안 탱크 트럭들은 23만 갤런 이상의 휘발유를 반출했으며, 판사는 형제들이 휘발유를 불법으로 취득했다고 판결했습니다.
사이드 카즈미는 2년 전 편의점 체인 7-일레븐으로부터 38만 달러의 판결을 받았습니다. 7-일레븐은 그가 뉴저지 로렌스빌에서 운영한 프랜차이즈에서 ‘부정직하고 비윤리적이며 부도덕한’ 행동을 했다고 주장했습니다. 해당 매장은 쓰레기 문제와 설치류 감염으로 인한 불결한 상태로 적발되었으며, 신용으로 주문한 담배 수만 달러 상당이 사라졌습니다.
샤미크 카즈미가 운영하는 회사는 2022년 BP 아메리카가 제기한 상표 소송에서 법원 모욕죄로 판결받았습니다. BP가 2년 전 카즈미의 디완 페트롤과의 관계를 끊었음에도 불구하고, 법원 명령에도 가솔린 스탠드에서 BP 간판이 제거되지 않았습니다. 판사는 미국 보안관들이 BP 직원들과 함께 간판을 제거하도록 승인했습니다.
불투명한 기업 설립과 주요 인물들의 정체
자유 연료 네트워크는 기업 투명성이 낮기로 알려진 델라웨어주에 6월 23일 등록되었습니다. 회사 설립 서류에는 랜디 브라운과 요니 곤토브닉이 서명했습니다. 정치 전문 매체 폴리티코와 뉴스그라운드에 따르면 브라운은 볼티모어 레이븐스의 수석 스페셜팀 코치입니다. 그는 또한 자유 연료 네트워크 매장이 위치한 펜실베이니아 필라델피아 교외의 에브셤 타운십의 선출직 시장을 역임했습니다.
공화당원인 브라운은 2021년 하원 진출을 고려했으며, 지역 신문에 자신이 보수주의자이자 ‘자랑스러운 트럼프 지지자’라고 밝혔습니다. 곤토브닉은 스위스 소유의 상품 거래 회사인 머큐리아의 전 투자 이사입니다. 그와 그의 아내는 뉴저지 북부에 거주하며 친이스라엘 정치행동위원회 노르팩과 활동을 함께하고 있으며, 공화당 의원들을 위한 기금 모금 행사를 주최해왔습니다.
브라운과 곤토브닉 모두 언론의 질문에 응하지 않았습니다. 카즈미 형제에게 전화를 건 사람은 자신이 적절한 담당자가 아니라며 자유 연료 네트워크 웹사이트로 문의하도록 지시했습니다. 그러나 해당 웹사이트에는 연락처 정보, 전화번호, 우편 주소가 없습니다.
※ 기사 요약으로, 법률·의료·투자 자문을 대신하지 않습니다.
