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핵발전으로 전력을 공급받겠다고 약속한 AI 데이터센터 스타트업 페르미가 실제 계약 체결에는 실패한 것으로 나타났습니다. 야심찬 계획과 달리 구체적인 파트너십을 확보하지 못하면서 사업 추진의 현실적 한계를 드러냈습니다.
17기가와트의 꿈, 현실과 충돌하다
텍사스 주지사 출신 릭 페리와 사업가 토비 뉴게바우어가 공동 설립한 페르미 주식회사는 한때 데이터센터 붐의 최대 수혜자로 보였습니다. 이 회사는 아마릴로 근처에 17기가와트의 전력을 생산할 수 있는 발전소 건설을 계획했는데, 이는 뉴욕시 평균 전력 소비량의 3배에 해당하는 규모였습니다. 하이퍼스케일러 기업들은 페르미의 부지에 데이터센터를 직접 설치하고 천연가스 터빈과 나중에는 핵반응로에서 생산되는 전력을 바로 사용할 수 있었습니다.
인공지능, 핵에너지, 정치적 인맥이라는 투자자들의 욕구를 모두 충족시키는 사업 계획은 매력적으로 보였습니다. 페르미는 2025년 10월 매출이나 계약 고객이 전혀 없음에도 불구하고 190억 달러 이상의 시가총액으로 상장했습니다. 이는 시장의 AI 열풍이 얼마나 강했는지를 보여주는 사례였습니다.
그러나 몇 개월간의 협상에도 단 하나의 고객도 확보하지 못한 페르미는 결국 위기에 직면했습니다. 회사 이사회는 최고경영자 뉴게바우어를 해임했고, 최고재무책임자 마일스 에버슨도 떠났습니다. 뉴게바우어는 부당해임이라며 즉시 회사 매각을 촉구했고, 자신이 공동 설립한 회사의 주가가 최고점에서 84% 하락한 것에 대해 책임을 물었습니다.
뉴게바우어의 몰락과 법적 분쟁
뉴게바우어는 이사회의 결정을 ‘완전히 잘못된 판단’이라고 비판했습니다. 페르미는 공식 성명에서 뉴게바우어가 고용 계약과 회사 정책을 위반했다고 밝혔지만 구체적인 사유는 공개하지 않았습니다. 이사회는 처음에 뉴게바우어가 이사회에 남을 것이라고 발표했다가 나중에 이를 번복하고 그를 이사회에서도 제거했습니다.
뉴게바우어는 4월 17일 해임된 후 회사와 이사 3명을 상대로 부당해임 소송을 제기했습니다. 그는 블룸버그에 보낸 성명에서 ‘공동 설립자이자 아직 한 주도 팔지 않은 최대 주주로서 페르미의 미래를 나보다 더 믿는 사람은 없다’고 주장했습니다. 뉴게바우어의 지분은 블룸버그 억만장자 지수에 따르면 약 14억 달러 규모입니다.
페르미의 이사회는 뉴게바우어 제거가 투자자, 잠재 임차인, 공급업체 및 기타 파트너로부터 ‘긍정적인 피드백’을 받았다고 밝혔습니다. 회사는 공식 성명에서 새로운 경영진이 스타트업에서 확장 기업으로의 전환을 이끌 것이며, 현재로서는 매각이 최선의 이익이 아니라고 주장했습니다.
아마존 계약 실패와 프로젝트의 현실
페르미의 계획이 성공하려면 최소한 하나의 주요 임차인을 확보해야 했고, 이것이 프로젝트 자금 조달을 가능하게 할 것으로 예상되었습니다. 2025년 11월 회사는 잠재 임차인과 1억 5천만 달러 규모의 계약에 합의했습니다. 그러나 다음 달 페르미는 이 거래가 무산되었다고 공시했고, 주가는 46% 급락했습니다.
뉴게바우어는 비즈니스 인사이더에 이 임차인이 아마존이었다고 밝혔으며, 블룸버그와 대화한 관계자들이 이를 확인했습니다. 두 회사 간의 협상은 아마존이 계약 기간을 20년에서 15년으로 단축하기를 원했고, 매타도르 프로젝트가 페르미가 제안한 것보다 적은 전력을 안정적으로 공급할 수 있다고 추정한 후 결렬되었습니다. 아마존은 협상에 대해 언급하지 않았으며, 페르미와 최근 사업 관계가 없다고 밝혔습니다.
2월 아마릴로 글로브 뉴스는 페르미 부지의 건설이 일시 중단되었다고 보도했습니다. 4월에는 광범위하게 유포된 공매도 리포트에 따르면 부지 개선 공사가 대부분 미완성 상태였습니다. 2월에 부지를 방문한 한 투자자는 공매도 조사 기관인 퍼지 판다 리서치에 ‘정말로 그곳은 흙뿐이었다. 꿈을 가진 흙 한 조각일 뿐이었다’고 말했습니다.
뉴게바우어의 정치적 인맥과 과거 사업
뉴게바우어는 전직 텍사스 하원의원의 아들로, 1998년 휴스턴 기반의 석유 및 가스 중심 사모펀드인 퀀텀 에너지 파트너스를 공동 설립하며 명성을 얻었습니다. 그는 바넷 셰일 천연가스 채굴에 초기 투자해 큰 수익을 거둔 후 회사를 떠났습니다. 뉴게바우어는 정치에 대한 가족의 관심을 이어받아 텍사스 상원의원 테드 크루즈와 긴밀한 관계를 유지했으며, 텍사스 트리뷴은 그를 크루즈의 ‘컨실리에레’라고 표현했습니다.
뉴게바우어는 릭 페리와도 친분을 맺었습니다. 페리가 주지사 재임 중 뉴게바우어의 개인 제트기를 탈 정도로 가까웠습니다. 페리 대변인은 ‘주지사 재임 중 릭 페리는 항상 여행 관련 윤리 요건을 준수했으며, 종종 개인 비용으로 경비를 지불했다’고 밝혔습니다.
뉴게바우어의 가장 잘 알려진 사업은 사업과 정치를 결합한 것이었습니다. 그는 2022년 ‘반(反)깨어남’ 은행 스타트업 글로리파이를 출범시키기 위해 5천만 달러를 모금했지만, 이듬해 7장 파산을 신청했습니다. 현재 그는 글로리파이의 파산 관재인으로부터 증권 사기, 투자자에 대한 허위 표시, 중대한 과실 등의 혐의로 소송을 당하고 있습니다. 뉴게바우어는 독립 조사에서 자신의 잘못이 없다는 결론이 나왔다고 주장하며, 투자자들을 상대로 자신의 평판을 훼손하기 위한 조직적 공격을 벌였다고 고소했습니다.
※ 공익적 정보 제공을 위한 요약이며, 자문으로 해석되지 않습니다.
